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Bien loin des foules attendues, ce sont finalement quelque 30 000 fidèles qui ont assisté à la messe de béatification célébrée place Saint-Pierre par le représentant du pape, le cardinal portugais José Saraiva Martins.

Pas moins de 498 religieux ayant trouvé la mort lors de la guerre civile espagnole (1936-1939) ont accédé au statut de « martyrs », ce qui en fait la béatification de masse la plus importante de l'histoire de l'Église.

Le pape Benoît XVI, qui n'a fait aucune allusion aux circonstances ayant entouré leur mort, leur a rendu un vibrant hommage lors de l'angélus, les présentant comme « ces témoins héroïques de la foi qui, motivés exclusivement par l'amour du Christ, ont payé de leur sang leur fidélité au Christ et à son Église ».

Les historiens estiment à environ 7000 le nombre de religieux et de religieuses espagnols tués à l'époque par des sympathisants républicains, qu'animaient de fortes convictions anticléricales.

La guerre civile espagnole qui opposa les insurgés nationalistes, dirigés par le général Francisco Franco, au gouvernement du Front populaire, fit plusieurs centaines de milliers de morts.

L'Église catholique d'Espagne a été un des piliers du régime franquiste, de la guerre civile jusqu'à sa disparition en 1975. Franco bénéficia par ailleurs durant la guerre de l'appui de l'Allemagne nazie et de l'Italie fasciste.

La quasi-totalité des évêques de l'Église d'Espagne a assisté à la messe. Celle-ci avait annoncé, début octobre, s'attendre à voir pas moins d'un million de fidèles converger sur Rome pour l'événement.

La cérémonie arrive au moment même où le gouvernement espagnol s'apprête à adopter une loi pour réhabiliter les victimes du franquisme et de la guerre civile.

Le 24 avril 1939, 23 jours après la victoire de Franco, le pape Pie XII lui envoie le message suivant :

"C'est avec une joie immense que Nous nous tournons vers vous, très chers fils de la très catholique Espagne, pour vous exprimer nos félicitations paternelles en raison du don de la paix et de la victoire, dont Dieu a daigné couronner l'héroïsme de votre foi et de votre charité."

L'église se prêta avec délections aux manifestations de triomphalisme catholique qui suivirent la victoire de Franco. L'église dans son ensemble, choisit l'esprit de revanche et soutint le massacre systématique de dizaines de milliers de Républicains.
La répression franquiste fut d'une cruauté à peine concevable. Le chiffre de 200 000 victimes a été avancé par plusieurs historiens.
Des centaines de milliers d'hommes, de femmes, d'enfants furent chassés avec l'accord quasi total de l'église qui a ainsi participée en Espagne à une des pages les plus noires de l'histoire de la chrétienté.

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