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Le coût de la formation des lycéens a augmenté de 50 % entre 1990 et 2004, celui des collégiens de 33 %, selon deux rapports d'audits rendus publics  par le ministère des Finances. Un collégien coûte en moyenne 7 400 euros par an à la collectivité et un lycée 10 000 euros.
Durant ces quinze ans, l'Etat aurait pu supprimer 8 000 postes en raison de la baisse du nombre d'élèves, mais en a finalement créé 2 000 de plus. Ce qui a permis de diminuer le nombre d'élèves par classe, en moyenne à 24 sur l'ensemble de l'enseignement scolaire (primaire et secondaire). Le surcoût pour l'Etat atteindrait presque 4 milliards d'euros sur ces quinze ans.
La dépense moyenne par élève du second degré est nettement supérieure en France à celle de l'OCDE (trente pays d'économie développée), note également le rapport. La France « consacre 20 % de plus de ressources que la moyenne de ces pays, avec un effort encore plus net en faveur du lycée dont « le coût est supérieur d'environ 30 % à la moyenne de l'OCDE ».